Le nord-ouest de la Chine a été frappé par un séisme de magnitude 5,9 et plusieurs répliques de magnitude inférieure dans la province du Gansu, une région montagneuse et difficile d'accès. Le séisme initial est intervenu à 7 h 45 avec un épicentre situé à une profondeur de 9,8 km, selon l'Institut géophyisque américain (USGS). Une violente réplique de magnitude 5,6 a frappé la même région une heure et demie plus tard, avec un épicentre à 10,1 km de profondeur.

La province du Gansu, région de montagnes, d'étendues désertiques et de pâturages, est l'une des moins densément peuplée de Chine, mais la zone de Dingxi, avec 2,7 millions de résidents, possède une concentration accrue de fermes et de villages.