Dès l'époque des pharaons, le couloir de circulation que représente le Nil met l'espace égypto-méditerranéen en contact avec l'Afrique noire. Au carrefour de ces deux aires culturelles, la Nubie - l'actuel Soudan - bénéficie de toutes les richesses sur lesquelles se fonde la suprématie de l'Égypte (or, esclaves, ivoire, ébène, plumes d'autruche...). À partir du IIIe siècle avant J.-C., le royaume établi autour de la capitale nubienne, Méroé, acquiert une grande influence. Pendant près de sept siècles, une civilisation brillante et ouverte sur le monde prospère en Nubie. Les femmes y jouent un rôle de premier plan et plusieurs accèdent au pouvoir sous le titre de candace. Lorsque l'Égypte est occupée par les Romains, en 33 avant J.-C., la candace Amanishakhéto refuse de se soumettre. Plusieurs années durant, le royaume de Méroé harcèle les légions romaines, qui finissent néanmoins par l'emporter.