En février 1864, la guerre de Sécession fait rage depuis trois ans. L’état-major nordiste, autour d’Abraham Lincoln, décide de mettre en place un blocus maritime pour venir à bout des États rebelles du Sud.
Ces derniers tirent leur richesse de l’exportation de leurs produits agricoles et ne pourront résister très longtemps s’ils cessent de les vendre.
Quand la flotte nordiste bloque les ports du Sud, Horace Hunley, homme d’affaires et planteur sudiste, imagine un engin original : le Hunley, premier sous-marin. Avec l'aide de James McClintock, il va construire un petit sous-marin dans la ville portuaire de Mobile. Mesurant 12 mètres de long pour un mètre de diamètre et pesant 8 tonnes, le submersible est propulsé par une manivelle qu'actionne un équipage de huit hommes.
Il fait près de douze mètres de long pour un mètre de diamètre, pèse huit tonnes et peut transporter huit hommes.
Des réservoirs permettent de lester et de délester le sous-marin.
Dans la nuit du 17 au 18 février 1864, le Hunley plonge dans le port de Charleston et dépose une charge explosive sur la coque du Housetonic.
Après la destruction du navire nordiste, la panique s’empare de la flotte de l’Union.
Le Hunley a rempli sa mission. Mais il n’a jamais refait surface...
Cent trente ans plus tard, des archéologues sous-marins ont repéré son épave et l’ont remontée. Les chercheurs ont alors été très surpris de constater combien sa technologie était élaborée.
Après des essais réussis en mer, le CSS H.L. Hunley est envoyé par voie ferrée à Charleston sur la côte Atlantique. Le sous-marin sombra à deux reprises, entraînant la mort de la moitié de l'équipage la première fois et de tout l'équipage, dont Hunley, à la seconde.
Le 18 février 1864, le CSS Hunley coula le USS Housatonic près du port de Charleston : il s'agit de la première fois qu'un sous-marin est arrivé à couler un autre navire, bien que le CSS H. L. Hunley ait coulé peu de temps après avoir signalé sa victoire. Les sous-marins n'ont pas eu un grand impact sur l'issue de cette guerre mais ont commencé à attirer l'attention et à montrer leur importance future dans les engagements navals.