Caroline du Sud. En 1964, Lily Owens, 14 ans, vit avec son père avec la mort de sa mère sur la conscience. Le jour de son anniversaire, sa gouvernante, Rosaleen, une femme Noire, se fait battre pour avoir été insolente. Lily, à cause de cet évènement et à cause de son père alcoolique décide de s'enfuir avec Rosaleen. Elles trouvent refuge chez les Boatwright, trois soeurs qui décident de les accueillir.