Alrededor de 600.000 esclavos fueron importados en los Estados Unidos, o el 5% de los esclavos que se llevaron desde África hasta América. La gran mayoría de los esclavos africanos fueron a colonias de azúcar en Caribe y Brasil, donde la esperanza de vida era corta y los esclavos tenían que ser constantemente reemplazados. La esperanza de vida era mucho más alta en los Estados Unidos (generalmente por mejor comida, menos enfermedades, menos trabajo, y mejor servicio médico), así que los números crecieron rápidamente excediendo el número de nacimientos al de muertes, llegando a cuatro millones en el Censo de 1860. Desde 1770 hasta 1860, la tasa de crecimiento natural de esclavos norteamericanos era mucho mayor que el crecimiento que la población de cualquier nación en Europa, y era casi dos veces más rápido que la tasa de crecimiento de población en Inglaterra. Los primeros 19 negros llegaron cerca de Jamestown, Virginia, en 1619, llevados por comerciantes holandeses que se habían apoderado de un barco español de esclavos. Los españoles normalmente bautizaban a los esclavos en África antes de embarcarlos por lo que la ley inglesa los consideraba cristianos bautizados exentos de la esclavitud,de modo que estos negros se unieron a unos 1.000 trabajadores contratados ya establecidos en la colonia. Algunos consiguieron libertad y poseían tierras. Anthony Johnson, un negro libre, fue el primer propietario de un esclavo en la América colonial