Né en 1989 à Tetouan, au Maroc, Ayoub El Khazzani vivait à Algésiras, dans le sud de l'Espagne. Surveillé par la police espagnole, il s'est vu condamné deux fois par trafic de stupéfiants. C'est derrière les barreaux qu'il se serait radicalisé. Après avoir vécu en France, en Belgique et en Allemagne, c'est un voyage en Turquie -effectué en 2015- qui retient particulièrement l'attention des enquêteurs.