A Venice (Californie), Jeff Lebowski, homme paisible et sans ambition, revendique son surnom de «Dude» (tocard) et mène une vie nonchalante essentiellement occupée par son passe-temps favori, le bowling. Avec ses copains, Walter Sobchak (un ancien du Vietnam irascible et revanchard) et Donny (pas très fûté, mais excellent joueur), il prépare les prochains championnats où leur principal adversaire devrait être le vaniteux Jesus Quintana. Un soir, Dude se fait agresser dans son appartement par deux individus voulant obtenir le remboursement d'une dette soit-disant contractée par son épouse envers le producteur de films pornos Jackie Treehorn