En 1932, les Etats-Unis sont en pleine crise économique. Celle-ci est à l'origine de cette vogue inhumaine des marathons de danse. De pauvres bougres, appâtés par la gratuité des repas et la prime offerte au couple gagnant, vont danser jusqu'à total épuisement, sous le regard de spectateurs avides de sensations. Rocky, le maître des cérémonies, choisit les couples qui vont participer à l'épreuve : Gloria, une jeune femme dont l'agressivité cache la solitude et l'amertume. Sailor, un marin qui se rajeunit pour pouvoir concourir, Ruby, une jeune femme enceinte et son mari, Alice, une actrice en chômage.