A hatvanas években kezdte karrierjét, de első igazi sikerét az 1971-es Éjféli expresszben aratta, amelyért Oscar-díjra is jelölték.

Bár a szobrot nem nyerte el, újra a jelöltek közé került 1980-ban, Az elefántember című filmben nyújtott alakításával. Több műfajban is megállta a helyét, sci-fiben, kémfilmben, politikai drámában.

1993-ban egy magyar filmben is szerepet vállalt, a Póor István rendezte Kölcsönkapott időben.

John Hurt 77 éves volt.