Chalmers acuñó en 1995 la expresión del problema difícil de la conciencia (Hard Problem of Consciousness), el cual consiste en la dificultad de explicar la razón de las experiencias fenomenales o qualia, por qué, por ejemplo, duele cuando me pincho el dedo con una aguja. Es posible explicar mucho de los procesos fisiológicos internos que tienen lugar en una situación semejante: del dedo son transmitidos impulsos eléctricos a través de las fibras nerviosas hacia el cerebro, donde tiene lugar un procesamiento complejo de esa información. Pero, según Chalmers, no tenemos la más mínima idea de por qué duele, por qué todos esos complejos procesos no suceden sin que tenga que existir una chispa de conciencia. Este es el problema difícil de la conciencia y también el problema clásico de los qualia como fue formulado ya por Thomas Nagel, Frank Cameron Jackson y Joseph Levine.