L’océanographe anglo-américain David Mearns est le découvreur de plusieurs épaves célèbres. Présenté comme le dernier espoir de retrouver l’avion Piper Malibu, disparu en mer le 21 janvier dans la Manche, avec à son bord le footballeur italo-argentin Emiliano Sala et le pilote britannique Dave Ibbotson, ce « chasseur d’épaves » professionnel y est parvenu dimanche.
Mais qui est David Mearns, l’homme qui a retrouvé l’avion d’Emiliano Sala, ce dimanche 3 février ? Diplômé de géologie et de biologie marine, chercheur, écrivain, historien, cet océanographe anglo-américain multiplie les casquettes. Et c’est pour sa renommée de « chasseur d’épaves » que la famille d’Emiliano Sala a fait appel à lui, il y a une dizaine de jours.

Lorsque le 24 janvier, la police de Guernesey a décidé d’arrêter les recherches officielles, les proches du footballeur italo-argentin – disparu en mer le 21 janvier dans le Piper Malibu piloté par Dave Ibbotson – ont mis en place une cagnotte en ligne, qui a récolté plus de 376 000 € à ce jour, afin de pouvoir s’offrir les services de David Mearns.

Des références qui parlent pour lui

L’explorateur de 61 ans, né aux États-Unis et qui a grandi au Royaume-Uni, a plusieurs références à son actif. Ce spécialiste de recherche d’épaves et dirigeant de la société Blue Water Recoveries, créée au milieu des années 1990, a découvert plusieurs épaves de navires célèbres. Et pour certains, disparus depuis longtemps, très longtemps.David Mearns a ainsi retrouvé, entre autres : le MV Derbyshire, dont le naufrage a eu lieu en 1980 au sud du Japon, à près de 4 000 mètres de fond en juin 1994. En 2001, il met la main sur le navire amiral de la Royal Navy HMS Hood torpillé par le cuirassé allemand Bismarck, en 1941.

« J’étais très proche de Ted Briggs, le dernier survivant du Hood, qui comptait 1 418 hommes à son bord. J’ai été très fier quand on a emmené Ted à bord de notre navire de recherche voir le Hood et quand, en 2015, nous avons retrouvé la cloche du croiseur, ce que Ted m’avait demandé de faire avant de mourir en 2008 », déclarait le chercheur d’épaves au site Historynet.com en avril dernier.
En 2008, près de 70 ans après le naufrage du HMAS Sydney, après un affrontement avec le croiseur allemand Kormoran, David Mearns en retrouve l’épave dans l’océan Indien en seulement 67 heures. En 2015, il retrouvera également le cuirassé japonais Musashi, coulé en 1944.

Détenteur d’un record du monde

Parmi ses plus grandes découvertes, on note aussi l’Esmeralda, un navire de l’Armada de Vasco de Gama lors de la seconde expédition pour les Indes, perdu en mer en 1503. Une découverte qu’il fait au large des côtes d’Oman, en 2015. Ce vaisseau regorgeait de trésors : des pièces en or frappées à Lisbonne à la fin du XVe siècle sous les règnes de Juan II et Manuel I, une cloche de bronze, un disque en alliage de cuivre marqué des armoiries royales du Portugal, une pièce en argent extraordinairement rare appelée l’Indio et destinée à des échanges com