El estrés se ha vuelto común y es aceptado en nuestras vidas diarias", nos recuerda la Dra. Sonia J. Lupien, autora principal de la investigación, y directora del Laboratory of Stress Research en la citada institución. "Muchos estudios muestran el impacto negativo del estrés sobre la salud física, con efectos nocivos en la presión arterial, potenciando enfermedades del corazón, y actuando en otras áreas. Pero pocos citan los efectos sobre la salud mental. Nuestros estudios observan directamente los efectos a largo plazo del estrés, o de las hormonas del estrés, sobre las funciones cerebrales".
Lupien y sus colegas midieron la hormona del estrés, cortisol, en individuos de la tercera edad, durante un periodo de tres a seis años. Sus hallazgos revelan que los individuos que poseían altos niveles de cortisol de manera continuada, se desenvuelven pobremente en pruebas de memoria, y tienen un notablemente menor hipocampo, la parte del cerebro responsable del aprendizaje y la memoria.
"Este estudio claramente muestra los efectos negativos a largo plazo del estrés", recalca Lupien. "Esto explica por qué algunos adultos mayores muestran un pobre funcionamiento del cerebro, mientras que otros se desenvuelven muy bien. Quizás, a través de actuaciones precoces en la fase inicial del problema, podamos modificar los niveles de cortisol y mejorar las funciones del cerebro de los individuos de riesgo".