Dans la Maison de Victor Hugo, place des Vosges à Paris, sont préservés des restes de la barbe de Victor Hugo. Ce sont les reliques d’un homme considéré comme bien plus qu’un écrivain : à sa mort le 22 mai 1885, les Français se sont sentis orphelins. Par ses écrits et son action politique, Victor Hugo s’est imposé comme le porte-parole des classes populaires. Exilé près de 20 ans à cause du Second Empire, il est accueilli en héros quand il revient en France en 1870. Sa maladie à l’âge de 83 ans est un drame national médiatisé : son agonie donne lieu à d’innombrables communiqués, quasiment heure par heure. Les trois dernières années de sa vie, il a vécu dans une rue à son nom. Attendues par la population ses funérailles sont l’objet de tractations.
Tout le monde veut récupérer à son profit la mort du monstre sacré.