Trois mètre d'altitude ! C'est la hauteur à laquelle Ingenuity, l’hélicoptère de la Nasa, a brièvement volé sur Mars le 19 avril 2021. Il devient ainsi le premier engin motorisé à effectuer un vol sur une autre planète.

Une courte vidéo du vol, prise par le rover Perseverance, à bord duquel Ingenuity est arrivé sur la Planète rouge avant de se décrocher, a été diffusée dans la foulée de l’annonce. On y voit l’engin faire du surplace à environ trois mètres d’altitude puis se poser sur la surface de Mars. L’hélicoptère a lui-même envoyé une photo en noir et blanc, montrant son ombre sur le sol.

L’opération était un véritable défi, car l’air martien est d’une densité équivalente à seulement 1 % de celle de l’atmosphère terrestre. Or c’est en poussant l’air en tournant que les hélices peuvent soulever du poids. Sur Mars, « il y a simplement moins de molécules à pousser », avait expliqué MiMi Aung avant le vol.

Pour réussir cet exploit, même si la gravité y est moins importante que sur Terre, les équipes de la NASA ont donc dû développer un engin ultraléger (1,8 kg), dont les pales tournent bien plus vite qu’un hélicoptère standard. Avec ses quatre pieds et deux pales superposées (1,2 m de longueur), il ressemble davantage à un gros drone.