Peut-on trouver des traces de vie extraterrestre dans l’Univers ? C'est en tout cas l'une des missions du tout nouveau télescope James Webb, qui consiste à étudier l’atmosphère des exoplanètes, des planètes qui tournent autour d’autres étoiles que notre soleil. L’espoir de la NASA et de l’ESA est d’y trouver des biosignatures qui pourraient nous en dire plus sur ce qu’il se passe à la surface des ces mondes.

Fleuron de l’astronomie spatiale, le télescope s’est envolé le 22 décembre de Kourou, en Guyane, après de nombreux retards. Il sera placé en orbite autour du Soleil, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Construit aux Etats-Unis sous la direction de la NASA et incorporant des instruments des agences spatiales européenne (ESA) et canadienne (CSA), il est considéré comme le successeur du télescope Hubble, lancé en 1990.

En plus de l’étude des exoplanètes, il doit explorer avec une précision inégalée toutes les phases du cosmos, jusqu’aux premiers âges de l’Univers et la formation des premières galaxies.
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Sources :

Sur la recherche de vie dans l’univers, basée sur l’étude de l’atmosphère des exoplanètes (Science, 2015)
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.1500047

Cinq méthodes pour détecter des exoplanètes (NASA)
https://exoplanets.nasa.gov/alien-worlds/ways-to-find-a-planet/

Masse des naines rouges (M) et oranges (K) comparée à la masse du soleil : Handbook of Space Astronomy and Astrophysics : 2nd Ed, Martin V. Zombeck (page 72)
https://ads.harvard.edu/books/hsaa/

Sur les différents types de biosignatures (NASA, 2015)
https://astrobiology.nasa.gov/nai/media/medialibrary/2015/10/NASA_Astrobiology_Strategy_2015_151008.pdf

Liste des principales raies d’absorption de différents éléments chimiques (National Institute of Standards and Technology)
https://physics.nist.gov/PhysRefData/Handbook/element_name.htm

Sur les liens entre l’oxygène et la vie
https://www.encyclopedie-environnement.org/vivant/liaisons-dangereuses-oxygene-vie/

Liste (régulièrement mise à jour) des exoplanètes découvertes
https://exoplanets.nasa.gov/discovery/exoplanet-catalog/