El coronel Richard Cantwell, enfermo y al borde del retiro, decide pasar sus últimos días en la hermosa e invernal Venecia bajo el pretexto de cazar patos. Allí conoce a Renata, una joven aristócrata con quien mantiene un amor prohibido. El coronel hallará a su lado el gozo del que se ha visto privado toda su vida. Pero también allí, paseando por las calles frías y rodeado del lento e implacable devenir del agua de los canales, rememorará junto a un antiguo amigo, maître de un hotel, sus hazañas bélicas durante la Segunda Guerra Mundial.