El sistema universitario español no deja de crecer, incorporando cada año nuevas instituciones a su estructura. El 44% son de carácter privado, un ámbito que, según el análisis histórico de Instituto Atarazanas, ha vivido un crecimiento exponencial a finales del siglo XX, cuando nacen casi la mitad de los centros privados y aparece, con la Universidad Alfonso X el Sabio, la primera universidad privada aconfesional.
En la formación de la actual red de universidades privadas de España han tenido especial importancia diferentes órdenes religiosas como la Universidad Pontificia de Salamanca, que nace en 1941.
Según el análisis realizado por Instituto Atarazanas, la década de los '90 supuso un punto de inflexión en el florecimiento de centros privados de educación superior.
Las regiones con más presencia de universidades privadas en la actualidad son Madrid, con 11 centros, Cataluña y Castilla y León, con 5 cada una.