‘푸른 용의 해’라는 갑진년 2024년 새해가 밝았습니다. 누구나 새로운 소망과 함께 시작하는 1월 1일 아침 건곤(암컷·7)과 태호(수컷·7) 이 한국 호랑이 부부는 무슨 꿈을 꾸고 있을까요. 지난달 27일 경기도 용인 에버랜드 동물원을 찾아 미리 만나 봤습니다.

한국 호랑이 부부는 출산과 육아를 위해 떠났던 ‘사파리월드’로 4년 8개월 만인 지난 6월 다시 돌아왔어요. 사실 사파리월드는 중국 상하이 동물원에서 태어난 호랑이 부부가 2018년 1월 에버랜드 동물원으로 이주해 처음 정착한 곳입니다. 같은 해 10월쯤 부부의 연을 맺은 건곤이와 태호가 출산·육아를 위해 호랑이들만의 사육·보육시설인 ‘타이거밸리’로 분가했다가 귀향한 셈이죠.

실제 호랑이 부부는 2020년 2월엔 태범·무궁 남매 쌍둥이(경북 국립백두대간수목원에서 유학)를, 2021년 6월 다섯쌍둥이 새끼 호랑이 ‘아름(암컷)’, ‘다운(수컷)’, ‘우리(암컷)’, ‘나라(수컷)’ ‘강산(수컷·2022년 1월 죽음)’을 낳았어요. 무지개 다리를 건넌 막내 강산이를 뺀 네쌍둥이가 독립생활이 가능한 청소년으로 자랄 때까지 ‘타이거밸리’에서 함께 지내며 육아에 전념했죠. 새끼들이 만 2살이 되자 독립시키고 호랑이와 다른 동물들이 영역을 나눠 함께 지내는 ‘사파리월드’로 돌아온 겁니다.
 

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  육퇴한 건곤, 남편 태호와 사파리월드로 이사  
  사파리월드에서 동물들을 돌보는 문인주(40) 사육사도 “두 호랑이의 거주지 이전은 ‘육퇴(육아 퇴직 또는 육아 은퇴)’ 때문”이라고 설명했습니다.  
호랑이 세계에서 암컷 호랑이는 출산 후 홀로 육아를 합니다. 호랑이의 평균 수명이 15년에서 20년인 만큼 2살이 된 새끼 호랑이는 사람으로 따지면 청소년기입니다. 체격도 어른 호랑이만큼 큼직해지죠. 그래서 야생의 호랑이도 2살 무렵이면 어미와 떨어져 독립생활을 합니다.
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기사 원문 : https://www.joongang.co.kr/article/25218880?cloc=dailymotion