Tchécoslovaquie, à l'aube des années 50. Considérés comme étant des membres d'anciens cercles bourgeois, un saxophoniste, un professeur de philosophie et un cuisinier, entre autres, constituent une équipe condamnée à un travail obligatoire et chargée de trier la ferraille sur un site sidérurgique. S'ils veulent conserver un brin d'espoir de retrouver les positions qu'ils occupaient jadis, ils n'ont d'autre choix que de faire leurs preuves sur place. Loin de satisfaire leur supérieur aux méthodes très communistes, ces derniers lorgnent plutôt sur les jolies détenues de la prison voisine, condamnées pour avoir voulu fuir le pays...