En 1926, dans le Nebraska. Aux commandes de son petit avion, Waldo Pepper exécute des prouesses acrobatiques. Il émerveille les badauds en leur contant ses exploits imaginaires durant la première guerre. Pepper assure avoir affronté l'as de l'aviation allemande Ernst Kessler qui, lors d'un combat ayant réellement eu lieu, mais auquel il ne participait pas, l'aurait épargné, lui seul. Crâneur et bluffeur, Waldo se fait engager, en compagnie de ses amis Ezra et Axel, dans le cirque aérien de Doc Dillhoefer. Leur première tentative de vol se solde par une catastrophe, bientôt suivie de la mort d'Ezra...