A Rome, en 1943. Ne supportant plus les bombardements, Cesira, une jeune veuve, décide de quitter la ville avec Rosetta, sa fille de 13 ans à la santé fragile, pour retourner vivre dans son village natal, Santa Eufemia, situé dans les montagnes du Latium. Sur place, elle retrouve ses anciens amis paysans et fait la connaissance de Michele, un étudiant idéaliste, surnommé le Professeur. Lors d'une promenade, Cesira, Rosetta et Michele croisent en chemin deux miliciens en fuite qui leur apprennent l'emprisonnement de Benito Mussolini. Peu après, Cesira et Michele viennent en aide à deux soldats anglais. Ce film est une adaptation d'un roman d'Alberto Moravia. Sophia Loren remporta pour son rôle l'Oscar de la meilleure actrice et le prix d'interprétation féminine à Cannes.