En 1998, un grupo de investigadores japoneses liderados por Takeshi Sakurai identificaron en el cerebro dos péptidos desconocidos, que no guardan relación alguna con otros que se forman en el sistema nervioso central. El mismo grupo caracterizó la estructura química de esos péptidos, definió el mecanismo de su producción y demostró que se unían a receptores específicos situados en las membranas de ciertas neuronas. En los primeros ensayos realizados para establecer sus efectos, comprobó que provocaban hambre. Debido a esto les dio el nombre de orexinas, del griego orexis, apetito (la raíz griega se usa en otras palabras, como la popular anorexia o falta de apetito), y los identificó, respectivamente, por las letras A y B. Comprobó después que las orexinas tienen un cometido crucial en el control del sueño y la vigilia, y que la alteración de su funcionamiento conducía al trastorno del sueño llamado narcolepsia.