El metabolismo basal es el conjunto de reacciones que tiene lugar en la célula viva necesaria para que ésta realice sus funciones y subsista, es decir, las calorías consumidas en reposo. Aproximadamente el metabolismo basal de una persona precisa una caloría por kilo y hora, en caso de los hombres, y 0.9 en caso de las mujeres.Ejemplo hombre de 70 kilos necesitaría: 1x70x24=1.680 calorías/día; mujer de 60 kilos necesitaría: 0.9x60x24=1.296 calorías/día
Estas calorías corresponden al 60-70% de las calorías diarias que se necesitan, siendo este cálculo lo que se conoce como metabolismo basal. A este porcentaje hay que añadirle un 20-25% de la energía gastada por la actividad física y el 10% correspondiente a la energía que gasta el alimento en su digestión, desde que se ingiere hasta que se utiliza en la célula. Esta energía se denomina termogénesis. El metabolismo basal viene determinado muchas veces genéticamente y puede ser modificado por determinados alimentos y ejercicio físico.