Toute personne âgée de moins de 18 ans appartenant à une armée régulière ou à un groupe armé est un enfant soldat. Peu importe que cet enfant soit cuisinier, porteur ou messager ou qu'il accompagne un de ces groupes. Des filles y sont utilisées comme esclaves sexuelles, sont mariées de force, combattent ou servent d'espion. Le terme enfant soldat ne s'applique donc pas uniquement à un enfant qui porte ou a porté les armes.
Selon l'ONU ils seraient près de 300 000