Au début des années 1850, des fouilles dirigées par l'égyptologue français Auguste Mariette mettent au jour des sphinx et de nombreuses sépultures, les matabas. Au cours de ses recherches sur le plateau de Saqqarah, il découvre l'entrée d'une tombe. Il s'agit de la nécropole consacrée au dieu Apis, le Sérapéum. Mariette ne parvient pas à déchiffrer les inscriptions en égyptien démotique, une forme simplifiée d'écriture. Avec l'aide de l'Allemand Heinrich Brugsch, spécialiste du démotique qui l'assiste dans la traduction, il parvient à rassembler une collection d'objets qui sera exposée plus tard au musée des Antiquités au Caire.

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