Durante muchos miles de millones de años la vida sobre este planeta fue muy aburrida. Durante gran parte de ese tiempo prácticamente consistió en organismos unicelulares. Sin embargo súbitamente surgieron organismos pluricelulares y complejos. Se cree que el cambio pudo tener lugar por un aumento brusco del contenido en oxígeno de los océanos primitivos. En este período se produce una explosión de vida, y por primera vez en el registro fósil se distinguen organismos pluricelulares más complejos que las esponjas o las medusas. Entre las criaturas del período se cuentan, por ejemplo, las algas verdes de tipo Volvox, de apenas unos milímetros de diámetro, o también los trilobites, un famoso grupo de artrópodos que sobrevivió a dos extinciones. Durante el Cámbrico aproximadamente cincuenta grandes grupos de organismos (filos) surgen de repente, en muchos casos sin que existan precursores evidentes (Gould, 1989). Este súbito surgimiento de vida recibe el nombre de explosión cámbrica.