El aceite de ballena es químicamente una cera líquida y no un aceite. Es claro y fluye fácilmente. Varía de color desde el amarillo brillante al marrón oscuro, de acuerdo a la calidad de la grasa de la que ha sido extraído. El primer uso del aceite de ballena fue como combustible de lámparas y como cera de la vela. Fue una importante fuente de alimento para los pueblos indígenas del Pacífico al noroeste, como el Nootka. Fue el primer aceite animal o mineral en lograr viabilidad comercial, muy utilizado como lubricante, en la fabricación de margarinas y en la base de pinturas antioxidantes.

El declive en su uso comenzó con el desarrollo del queroseno a partir del carbón en 1846, y el descubrimiento de petróleo en perforaciones, a finales del siglo XIX, que llevó al reemplazo de los aceites de ballenas en la mayoría de aplicaciones no alimentarias.