Les premières locomotives, au xixe siècle, sont mues par une machine à vapeur, d'où le nom de locomotives à vapeur. Cette technologie reste largement prépondérante jusqu'aux années 1950 entre autres en France, et reste employée localement dans certains pays au XXIe siècle.
A l'heure actuelle, la plupart des trains sont cependant tractés par des locomotives électriques ou thermiques (diesel), ou bien sont constitués par des rames automotrices, ou des autorails, parfois indivisibles, intégrant la motorisation répartie sous les véhicules et/ou à l'intérieur des caisses