De nouveaux projets miniers se multiplient en Europe pour extraire des sols les métaux stratégiques utilisés dans les smartphones, les ordinateurs, mais aussi les éoliennes et les voitures électriques.

Invité : Gilles Carbonnier, professeur à l’IHEID - Genève

Le sous-sol de Kiruna, tout au nord de la Suède, abrite le plus grand gisement de terres rares connu à ce jour en Europe: un million de tonnes, voire plus, qui pourrait être exploité dans les 10 à 15 ans. Une découverte significative "pour assurer la transition énergétique de l'Union Européenne", a affirmé la ministre suédoise de l'énergie, Ebba Busch, lors de la présentation de ce nouveau gisement, mi-janvier. En octobre, la société française Imerys annonçait son ambition d'exploiter l'une des plus grandes mines de lithium d'Europe, dans le département de l'Allier, d'ici 2027.

Les terres rares, le lithium ou encore le cobalt font partie d'un ensemble des minerais et métaux stratégiques pour de nombreuses technologies. On retrouve des terres rares comme le néodyme et le dysprosium dans les aimants des turbines de certaines éoliennes. Le lithium, le cobalt, mais aussi le nickel sont utilisés pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, la demande mondiale de batteries a doublé entre 2020 et 2021. Les besoins en véhicules électriques vont continuer à croître fortement, notamment en Europe. L'Union européenne veut mettre fin à la vente de véhicules neufs à moteur thermique, dès 2035.

"Aujourd'hui, on a encore 80% de l'énergie mondiale consommée qui vient des énergies fossiles. La principale source d'électricité vient du charbon", souligne Gilles Carbonnier, professeur à l’IHEID, à Genève, et invité de l'émission Géopolitis. "Mais on est effectivement dans une transition qui doit être très rapide, vu l'urgence climatique. Et donc, on voit une ruée sur ces minerais et ces métaux qui sont essentiels pour la transition énergétique mais aussi pour les nouvelles technologies, y compris dans le secteur très stratégique de la défense", relève ce spécialiste des matières premières.

On trouve des terres rares dans certaines technologies militaires. Par exemple, l'avion de chasse américain F-35 contient plus de 400 kg de matériaux fabriqués avec des terres rares. Sous l'administration Trump, en pleine guerre commerciale, la Chine avait menacé de restreindre les exportations de ces métaux. En 2010 déjà, elle avait suspendu ses ventes de terres rares au Japon, après l'arraisonnement d'un chalutier chinois près d'îlots que les deux pays se disputent. "Comme les sanctions économiques, ces restrictions à l'exportation deviennent un instrument de politique économique mais aussi de politique étrangère", analyse Gilles Carbonnier.