Le végétarisme connaît aujourd'hui un succès inédit en Occident, en particulier auprès des jeunes générations. Si le choix conscient de se passer de chair animale peut sembler une pratique récente, elle n'a rien, pourtant, d'une tendance éphémère et relève d'une histoire longue, souvent méconnue. Des jaïns indiens, premiers végétariens avérés de l'histoire, aux hippies californiens, des philosophes romains aux moines bouddhistes japonais, de la Société végétarienne, née à Londres au XIXe siècle, aux tenants allemands de la "Lebensreform" au tournant du siècle suivant, c'est tour à tour la quête de pureté, le refus de la souffrance animale, le souci de la santé et, plus récemment, les préoccupations écologiques qui ont poussé des individus et des groupes entiers à privilégier une alimentation non carnée.