Août 1914, l’Europe bascule dans la guerre. A l’Est, les Allemands ont mal anticipé la capacité de l’empire russe à mobiliser rapidement. Les troupes du tsar se rassemble plus vite que prévu et marchent vers la Prusse orientale. L’avance est rapide et la situation de la 8ème armée allemande commandée par le général von Prittwitz est compromise. En face, deux armées commandées par les généraux russes von Rennenkampf et Samsonov.
Les Allemands tirent de sa retraite le général von Hindenburg pour lui confier le commandement de la 8ème armée. Aidé par le fidèle Ludendorff, celui-ci va exploiter la haine que se vouent les deux commandants russes pour les attaquer successivement et séparément. Le chef de l’armée du tsar, le Grand-duc Nicolas ne pourra rien tenter pour s’opposer au génie tactique d’Hindenburg qui remporte à Tannenberg une immense victoire militaire.