«Le plus grand musée du XXIe siècle.» Le 18 octobre 1997 le roi d'Espagne, Juan Carlos, inaugure le musée d'art moderne Guggenheim de Bilbao au Pays basque. Il s'agit d'une franchise de la fondation Guggenheim, son directeur Thomas Krens a signé un accord pour soixante-quinze ans. C'est le fruit d'une volonté politique: un terrain offert par la ville et une opération complétement financée par gouvernement basque. L'objectif est de participer à la reconversion d'une ville désindustrialisée et sinistrée. Vingt ans après son ouverture le pari est réussi: le musée a transformé et dynamisé l‘ancienne ville sinistrée; trouvé son public -plus d'un million de visiteurs par an- et apporte des retombées économiques à la région et au pays.
L'architecte américano-canadien, Frank Gehry en 1999.

Le bâtiment aux dimensions impressionnantes est l'œuvre du nord-américain Frank Gehry. Quatre années de travaux, 200 mètres de long, une superficie de 24.000 mètres carrés. Installé au bord du fleuve Nervion et traversé par le pont routier de La Salve, le musée s'intègre parfaitement dans l'espace urbain. C'est une réussite architecturale. Cette création audacieuse aux formes ondulées, recouvertes de plaques de titane, dispose de nombreuses coursives et passerelles qui permettent de voir le fleuve et les collines à l'extérieur, et offre une vue plongeante sur l'intérieur du musée. Et les salles sont réparties autour d'un spectaculaire atrium de 50 mètres de haut.